Jimmy McEniry, le "dernier homme" du NYPD à sortir du World Trade Center

Dans le jargon militaire, "le dernier homme" désigne le dernier membre d’une unité à quitter un théâtre d’opérations, celui qui s’assure que personne n’a été laissé derrière.

Le 11 septembre 2001, ce rôle symbolique a pris tout son sens pour Jimmy McEniry, officier du NYPD, dernier policier à sortir vivant du World Trade Center avant l’effondrement de la deuxième tour.

Une journée qui avait commencé comme une autre

Ce matin-là, McEniry, réserviste du Corps des Marines et policier affecté à l’unité des services d’urgence (ESU) du NYPD — l’équivalent de l’équipe SWAT new-yorkaise — était en service militaire.

Lorsqu’il apprend qu’un avion commercial a percuté l’une des tours jumelles, il quitte immédiatement son poste de réserviste pour rejoindre ses collègues du NYPD sur les lieux.

Formé aux opérations de sauvetage en hauteur et aux interventions en milieu urbain, McEniry arrive sur le site avec un coéquipier, spécialiste du matériel d’escalade.

Ensemble, ils ont déjà envisagé ce scénario : « Depuis l’attaque de 1993, nous nous entraînions pour un deuxième attentat. Le plan était de déposer une équipe sur le toit et d’évacuer les victimes à l’aide de cordes. »

Mais cette fois, le toit est inaccessible.

L’unité d’aviation du NYPD confirme qu’aucune personne ne s’y trouve et que les hélicoptères ne peuvent pas se poser à cause de la fumée.

McEniry et son coéquipier entrent donc dans la tour Nord pour mettre en place un plan de sauvetage à l’intérieur.

« Ça descend ! »

Peu après leur arrivée, la tour Sud s’effondre.

La tour Nord, qu’ils sont en train d’approcher, les protège des débris immédiats. Tandis que son coéquipier entre dans le bâtiment pour finaliser les préparatifs, McEniry s’équipe à son tour.

C’est alors que son collègue en ressort en criant : « Ça descend ! »

« J’ai levé les yeux et j’ai vu le bâtiment s’effondrer sur moi. J’ai jeté mon matériel et j’ai couru, » raconte-t-il.

Il plonge sous un camion de pompiers stationné au pied de la tour.

À ses côtés, un pompier corpulent partage l’abri de fortune, devenu vite trop exigu. « Quand les débris ont frappé le sol, l’explosion m’a frappé au visage. J’étais temporairement aveuglé. »

Aveuglé, désorienté, mais vivant

À moitié aveugle, McEniry tente de ramper hors de sa cachette.

Il se guide en suivant le camion de pompiers, mais se heurte à un mur solide : l’avant du véhicule a été complètement écrasé par les gravats. Il fait alors demi-tour et repère au loin une source de lumière. Il marche vers elle, toujours à l’aveugle.

À l’extérieur, il retrouve un autre officier du NYPD.

Ensemble, ils reviennent sur le site, où ils découvrent deux collègues et trois civils perchés sur un mur, coincés au-dessus du vide.

Grâce à une échelle trouvée à proximité, ils parviennent à les secourir.

Blessé aux yeux, McEniry consulte rapidement un médecin sur place.

Pris pour mort

Dans le chaos de l’après-midi, McEniry est un temps porté disparu et même inscrit parmi les morts du NYPD.

Son coéquipier, projeté loin de la tour par la force de l’explosion, est convaincu qu’il n’a pas survécu. Il signale son décès au poste de commandement.

Heureusement, l’erreur est corrigée plus tard dans la journée.

Sans le camion de pompiers qui lui a servi d’abri, Jimmy McEniry ne serait sans doute pas sorti vivant du World Trade Center.

Une carrière marquée par le service

Jimmy McEniry a poursuivi sa carrière jusqu’en 2012 dans le Corps des Marines, avant de prendre sa retraite du NYPD le 29 juillet 2019.

Aujourd’hui, il reste un témoin précieux de cette journée tragique et un symbole silencieux du courage et du dévouement des premiers intervenants du 11 septembre.