Welles Crowther, “l’homme au bandana rouge” : le héros silencieux du 11 septembre

Il est devenu l’un des visages les plus marquants de l’héroïsme ordinaire du 11 septembre 2001.

Welles Crowther, 24 ans, travaillait comme trader dans la tour Sud du World Trade Center.

Ce jour-là, il a aidé à sauver plusieurs vies, avant de perdre la sienne. Son nom est aujourd’hui indissociable d’un simple accessoire rouge : un bandana que lui avait donné son père et qu’il portait toujours sur lui.

Un dernier message, simple et bouleversant

À 9h03 du matin, le vol 175 d’United Airlines percute la tour Sud entre les 77e et 85e étages. Welles se trouve au 104e étage, dans les bureaux de la société Sandler O’Neill & Partners.

Neuf minutes plus tard, à 9h12, il appelle le téléphone fixe de la maison familiale. Sa mère, Alison Crowther, n’est pas joignable. Il laisse un message court mais chargé d’émotion :

« Maman, c’est Welles. Je voulais que tu saches que je vais bien. »

Ce sera le dernier signe de vie qu’elle recevra de son fils.

Le mystère de “l’homme au bandana rouge”

Pendant plusieurs mois après les attentats, les témoignages de survivants font état d’un homme, le visage couvert d’un bandana rouge, guidant des blessés dans les escaliers enfumés, portant certains sur son dos, et revenant encore et encore dans les étages supérieurs pour aider d’autres victimes.

Il ne portait ni uniforme, ni badge de secours.

Mais son calme, sa détermination et son efficacité ont marqué tous ceux qui l’ont croisé.

Ce n’est qu’au printemps 2002 que la famille Crowther apprend, par ces témoignages relayés dans un article de presse, que cet homme anonyme était très probablement Welles.

Les survivants le reconnaissent grâce à la description du bandana rouge.

Un sens du devoir ancré depuis l’enfance

Ancien joueur de crosse, pompier volontaire dès l’adolescence, Welles avait longtemps hésité entre une carrière dans la finance et les services d’urgence.

Ironie tragique : ce jour-là, il a fini par embrasser les deux — travaillant dans une tour d’affaires, mais agissant en véritable sauveteur.

Le 11 septembre, il a guidé au moins une douzaine de personnes vers les sorties. Il est resté dans la tour jusqu’à l’effondrement alors qu’il repartait aider d’autres victimes.

Son corps a été retrouvé aux côtés de pompiers, dans une cage d’escalier, casque sur la tête.

Un héritage de courage

Depuis, son histoire a inspiré un documentaire, "The Man in the Red Bandana", et une fondation à son nom a été créée pour promouvoir le courage, le service aux autres et le leadership.

Barack Obama, lors de l’inauguration du musée du 11 septembre à New York en 2014, a évoqué Welles CROWTHER dans son discours :

« C’est ainsi que Welles a vécu, et c’est ainsi qu’il est mort : en héros. »

Aujourd’hui encore, son geste continue de rappeler que, même au cœur du chaos, des individus ordinaires sont capables d’une bravoure extraordinaire.

Le corps de CROWTHER a été retrouvé en mars 2022, aux côtés de plusieurs pompiers et urgentistes regroupés dans un poste de commandement présumé dans le hall de la tour Sud, comme le poste que nous avons pu apercevoir lors du reportage des frères NAUDET.

Le bureau du médecin légiste de New York a déclaré que son corps avait été retrouvé intact, sans traces de brûlures, et que les autorités avaient émis l'hypothèse qu'il aidait les secours lorsque l'immeuble s'est effondré.

La famille de CROWTHER n'était pas au courant des détails de ses activités entre son dernier appel téléphonique à sa mère et sa mort.

Un jour, Alison CROWTHER, dans la presse, lit le récit d'une rescapée, Judy WEIN, dans le New York Times, indiquant qu'elle avait été sauvée par un homme portant un bandana rouge.

Plusieurs survivants ont également confirmé, après avoir regardé des photos, l'identité de l'homme qui leur a permis de fuir ce jour-là.

Il s'agissait bien de Welles CROWTHER.

Selon les témoignages de survivants, Welles CROWTHER a sauvé jusqu'à 18 personnes ce mardi 11 septembre 2001.